Investir en obligations : risque de perte totale du capital ?

L’investissement en obligations attire souvent les épargnants par sa réputation de stabilité et de sécurité. Cette perception peut être trompeuse. Les obligations, qu’elles soient d’État ou d’entreprise, comportent leur lot de risques. En cas de défaillance de l’émetteur, la perte de capital peut être totale, un scénario qui, bien que rare, n’est pas impossible.

Les crises financières et les faillites d’entreprises montrent que même les placements supposés sûrs peuvent s’effondrer. Les investisseurs doivent évaluer soigneusement la solvabilité de l’émetteur et diversifier leurs portefeuilles pour minimiser les risques de pertes irrécupérables.

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Qu’est-ce qu’une obligation ?

Les obligations sont des instruments financiers représentant une dette émise par un État ou une entreprise. Les émetteurs, qu’ils soient publics ou privés, lèvent des fonds sur le marché en émettant ces titres. En contrepartie, ils s’engagent à verser des intérêts réguliers appelés coupons aux investisseurs jusqu’à l’échéance de l’obligation.

Caractéristiques principales

• Émetteurs : États, entreprises.
• Taux d’intérêt : Fixe, variable, ou indexé sur l’inflation.
• Échéance : Durée déterminée à l’émission, de court à long terme.
• Rendement : Dépend du taux d’intérêt et de la qualité de l’émetteur.

Fonctionnement d’une obligation

Lors de l’achat d’une obligation, l’investisseur prête de l’argent à l’émetteur en échange de coupons réguliers. À l’échéance, l’émetteur rembourse le capital initial. Les obligations sont souvent perçues comme moins risquées que les actions, car elles offrent des paiements d’intérêts fixes et un remboursement du capital à l’échéance.

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Types d’obligations

• Obligations d’État : Émises par les gouvernements pour financer leurs déficits.
• Obligations d’entreprise : Émises par les sociétés pour financer leurs projets ou restructurer leur dette.
• Obligations indexées sur l’inflation : Protègent contre l’érosion du pouvoir d’achat.

Les principaux risques liés aux obligations

L’investissement en obligations n’est pas sans risques. Le risque de crédit, par exemple, concerne la capacité de l’émetteur à honorer ses paiements d’intérêts et à rembourser le capital. Les agences de notation comme Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch attribuent des notes aux obligations pour évaluer ce risque. Des événements comme la crise des dettes souveraines de 2011/2012 ont démontré que même les obligations d’État peuvent être risquées.

Le risque de taux d’intérêt est aussi prépondérant. Lorsque les taux d’intérêt augmentent, la valeur des obligations déjà émises baisse. La FED a provoqué une hausse des taux en 1994, entraînant un krach obligataire. Ce risque est particulièrement pertinent pour les obligations à long terme dont les prix sont plus sensibles aux fluctuations des taux.

Le risque de liquidité ne doit pas être négligé. Certaines obligations peuvent être difficiles à vendre sur le marché secondaire. En cas de besoin urgent de liquidités, l’investisseur pourrait être contraint de vendre à un prix inférieur à celui d’achat, entraînant une perte de capital.

Scénarios de perte totale du capital

La perte totale du capital investi dans les obligations, bien que rare, peut survenir dans plusieurs scénarios. L’un des exemples récents les plus marquants est celui de la Silicon Valley Bank. En mars 2023, cette banque a fait faillite en partie à cause de la baisse des prix des obligations. Les investisseurs qui détenaient des obligations émises par cette institution ont vu leur capital s’évaporer.

Un autre scénario concerne les obligations d’entreprises en difficulté financière. Lorsqu’une entreprise fait faillite, les détenteurs d’obligations sont souvent remboursés après les créanciers prioritaires, voire pas du tout. Les obligations high yield, ou obligations à haut rendement, sont particulièrement vulnérables. Bien qu’elles offrent des rendements plus élevés, elles comportent un risque de défaut plus élevé.

Les crises économiques et financières peuvent aussi provoquer des pertes totales. Par exemple, lors de la crise des dettes souveraines de 2011/2012, certains pays ont été incapables de rembourser leurs obligations, entraînant des pertes pour les investisseurs. Les obligations indexées sur l’inflation, bien qu’elles protègent contre la hausse des prix, n’offrent aucune garantie en cas de défaut de l’émetteur.

Les obligations émises par des États ou des entreprises de pays émergents présentent un risque géopolitique. Les changements de régime, les guerres ou les sanctions économiques peuvent rendre un émetteur incapable de rembourser sa dette, entraînant une perte totale pour les investisseurs.

Stratégies pour minimiser les risques

Pour limiter les risques liés aux obligations, diversifiez vos investissements. N’investissez pas uniquement dans des obligations d’un seul émetteur ou d’un seul secteur. La diversification géographique permet aussi de réduire l’exposition au risque géopolitique.

Optez pour des obligations notées par les principales agences de notation comme Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch. Ces agences évaluent la solvabilité des émetteurs et attribuent des notes qui reflètent le risque de défaut.

Investir dans des ETF spécialisés peut aussi être une solution. Par exemple, le Lyxor EuroMTS AAA réplique la performance des meilleures dettes souveraines européennes, tandis que le Lyxor Euro Corporate Bond suit la performance des plus grandes entreprises européennes.

Considérez aussi les obligations indexées sur l’inflation pour protéger votre capital contre la hausse des prix. Ces titres ajustent leurs coupons en fonction de l’inflation, offrant une certaine sécurité.

Pour les investisseurs à la recherche de rendements plus élevés, les obligations à haut rendement peuvent sembler attractives. Évaluez le risque de défaut et privilégiez des gestionnaires expérimentés comme AXA IM qui gère des obligations spéculatives à haut rendement américaines à faible intensité carbone.

Suivez de près les décisions des banques centrales comme la FED. Les variations de taux d’intérêt peuvent avoir un impact significatif sur la valeur des obligations. Anticipez ces mouvements pour ajuster votre portefeuille en conséquence.